Via rouwverwerking probeert iemand na een intens verdrietige ervaring van verlies weer tot rust te komen en weer verder te kunnen gaan met het leven. De psychologische effecten zijn het sterkst bij het overlijden van een geliefd persoon of als iemand te horen krijgt ongeneeslijk ziek te zijn, of blijvend gehandicapt.
Maar rouwverwerking kan ook optreden bij het verlies van een baan, een woning of een wedstrijd.